La clasificación de la industria responde a diferentes puntos de vista y ha variado según ha ido avanzando el proceso industrial. 

En un primer momento se clasificó la industria atendiendo al peso de los productos que fabricaban (pesada y ligera)

Luego se pensó en el peso económico y el destino de los productos (Básicas, bienes de equipo, uso y consumo)

Posteriormente se incorporaron las nuevas industrias (Tradicionales, Alta tecnología)

Hoy dia se hace una clasificación que intenta agrupar todos los puntos de vista

Las industrias pesadas se encargan de convertir las materias primas en bruto en otros productos de mayor valor. Para llevar a cabo esta transformación necesitan grandes cantidades de materias primas y energía y exigen enormes y complejas instalaciones industriales. Generalmente, se localizan cerca de los centros de extracción de las materias primas que transforman. Pero también puede estar junto a las terminales de los puertos donde llegan las materias primas desde sus lugares de origen.

Las industrias pesadas pueden ser de dos tipos:

• Las industrias básicas. Realizan una primera transformación de las materias primas en productos semielaborados, que luego servirán para que otras industrias puedan hacer sus manufacturas. Las principales son:
  • La siderúrgica, que convierte el hierro en acero;
  • La metalúrgica, que transforma los minerales metálicos en metales o aleaciones, como, por ejemplo, la bauxita en aluminio;
  • La química de base y la petroquímica, que utilizan los combustibles fósiles para obtener plásticos, ácidos y gasolina;
  • La cementera, que transforma rocas, con arcillas y calizas en materiales para la construcción.
• Las industrias de bienes de equipo.Transforman los productos semielaborados de las industrias básicas en útiles para otras industrias como maquinaria y herramienta. Destacan las mecánicas y la de la construcción

Las industrias ligeras son las que proporcionan bienes de consumo directo. Pueden partir de la transformación de materias primas directas, como los productos agrarios, o de productos que están ya semielaborados por las industrias de base. Suelen consumir menor cantidad de materias primas y de energía que las industrias pesada. Se localizan cerca de los centros de consumo para tener un acceso un acceso fácil a los mercados de venta

Las más importantes son:

• La industria del automóvil. Fabrica vehículos de uso industrial o particular. Es fundamental pues potencia el desarrollo de industrias auxiliares, que elaboran piezas de los vehículos.
• La industria química de gran consumo. Elabora gran variedad de productos: cosméticos, farmacéuticos, gasolinas, plásticos, tintes, detergentes, abonos,  etc
• La industria textil. Elabora tejidos a partir de las fibras naturales, como el lino y el algodón y de la fibras de origen artificial facilitadas por la industria química como el nailon y el rayón
• La industria electrónica. Realiza productos muy variados electrodomésticos, ordenadores, calculadoras, relojes, televisores, etc..
• La industria alimentaria. Utiliza productos agropecuarios y de la pesca para transformarlos en alimentos. Destacan las industrias conserveras, de bollería, de comidas preparadas etc.

Las industrias de alta tecnología son industrias muy recientes, como las informáticas, microelectrónicas, astronaúticas, robótica, energías renovables, las telecomunicaciones y las biotecnologías. Muestran un gran crecimiento y productividad y se localizan generalmente en los países más desarrollados. También se encuentran dentro de ellas la óptica de precisión e incluso otro tipo de industrias que tienen que ver con la industria sanitaria como los escáneres etc..

Se caracterizan porque requieren un personal muy preparado y especializado, y por mantener equipos de investigación numerosos que comportan invertir mucho capital. Cualquier avance o descubrimiento en estos campos de estudio representan aplicaciones que pueden dar grandes beneficios. Las empresas suelen situarse en los países ricos y se localizan cerca de grandes universidades. Normalmente son estas las universidades las que patrocina sus investigaciones,

Las industrias tradicionales sin embargo, tienen menos nivel tecnológico. En la actualidad, los territorios donde se ubican estas industrias tradicionales tienen problemas por su falta de competitividad en el mercado. Algunos sectores tradicionales (naval, textil, siderúrgico) están sufriendo proceso de reconversión en los países desarrollados