Es un "Diccionario razonado de las ciencias, las artes y los oficios". Su director fue Diderot. Se publicó entre 1751 y 1772 y en ella colaboraron especialistas de diversas materias: D'Alembert (matemático), Voltaire yRousseau (filósofos), Turgot (economista), Buffon (naturalista) ...
Los criterios para su elaboración fueron estrictamente científicos; lo que supuso la oposición de los sectores más reaccionarios de la sociedad y la persecución eclesiástica
Su estructura:
La obra comprende 17 volúmenes de texto (primera serie publicada entre 1751 y 1757, tomos del I al VII) y la segunda serie desde 1765 (tomos del VIII al XVII).
11 volúmenes de láminas publicados entre 1762 y 1772.
Un suplemento de cuatro volúmenes de texto.
Un volumen de láminas y dos volúmenes de índice general, publicados entre 1776 y 1780. Éstos volúmenes fueron editados por Panckoucke.
En total representan 21 volúmenes de texto, 12 volúmenes de láminas y dos volúmenes de índice general, más de 25.000 páginas y 71.818 artículos y 2885 ilustraciones
COLABORADORES
La enciclopedia fue una obra colectiva y no solo derivada del trabajo de Diderot y D'Alembert. La misión totalizadora de éstos representaba un esfuerzo de documentación y de síntesis que no podía ser dominada por unos cuantos individuos aislados.
En ella colaboraron todo un conjunto de hasta 160 personas de las más variadas ocupaciones como literatos, científicos, artistas, magistrados, teólogos, nobles y artesanos que fueron conocidos como les encyclopédistes. Diderot en el artículo "enciclopedia" de la propia obra, lo describe de la siguiente forma: "ocupado cada cual de su parte y unido solamente por el interés general del género humano y por un sentimiento de recíproca benevolencia".
Relación de enciclopedistas destacados:
Jean Le Rond D'Alembert: editor: encargado de la parte de ciencias(especialidad matemáticas), asuntos contemporáneos, filosofía y religión entre otros
André Le Breton: Editor
Etienne Bonnot de Condillac: filosofía
Daubenton: Hª natural
Denis Diderot: Editor principal: economía, artes mecánicas, filosofía, política, religión, ...
Barón Holbach: Ciencias (Química y mineralogía)
Louis de Jaucourt: economía, literatura, medicina y política
Montesquieu: política
Quesnay: artículos "Granjas y granos", economía
Jean Jacques Rousseau: música, teoría política,
Turgot: economía, etimología, filosofía, física
Voltaire: historia, literatura y filosofía
La primera edición fue prologada por el Rey sin conocer las ideas políticas que guardaban sus páginas. Posteriormente será perseguida.