Entre 1876 y 1915, una cuarta parte de la superficie del planeta fue distribuida o redistribuida en forma de colonias entre media docena de Estados. Éste reparto era la expresión más notable de la división progresiva del mundo en "avanzados" y "atrasados" (según el grado de industrialización) o lo que venía a ser lo. mismo, en fuertes y débiles.

Pero... qué entendemos por imperialismo?

El término imperialismo hace referencia a la actitud, doctrina o acción que conduce al dominio de un estado sobre otro u otros mediante el empleo de la fuerza militar, económica o política. El imperialismo colonial fue un proyecto que afectó al mundo entero, destinado a impulsar el crecimiento económico de la metrópoli a costa de la explotación de las colonias que proporcionaba materias primas y consumidores para las manufacturas metropolitanas, así como lugares donde realizar ventajosas inversiones.

Por tanto nace como consecuencia de la búsqueda de mercados y materias primas para mantener activa la revolución industrial, las potencias europeas se lanzan a la conquista de mercados fuera de Europa, naciendo una nueva fase de la historia europea caracterizada por una calma política en las relaciones internacionales y por una consolidación y crecimiento en los aspectos económicos.

Imperialismo, práctica empleada por las naciones o pueblos poderosos para ampliar y mantener su control o influencia sobre naciones o pueblos más débiles. Los estudiosos suelen utilizar este término de forma más específica para referirse únicamente a la expansión económica de los estados capitalistas; otros eruditos lo reservan para caracterizar la expansión de Europa que tuvo lugar después de 1870.

Desde luego el fenómeno  del imperialismo no era algo nuevo ya que a partir del siglo XVI las naciones van a intentar expandir su territorio hacia otras partes del mundo recién conocido; Normalmente esos imperios van a ser marítimos y mercantiles y con un concepto asentado en el intercambio de productos naturales. El control de las zonas, eminentemente costeras, se realizó por medio de Compañías de comercio que no estaban supeditadas al control del Estado.

A partir de la década de 1870, y sobre todo desde 1880, apareció el nuevo imperialismo. La política de factorías costeras y control de la rutas marítimas, con un dominio informal, fue sustituido por la conquista sistemática y la dominación total de los territorios conquistados, que eran incorporados política y económicamente a la metrópoli con la consiguiente alteración de toda la vida local de los pueblos afectados. A este hecho responde el término de imperialismo o imperialismo colonial